Utiliser les données EXIF pour trouver l’emplacement des photos

La plupart des photos modernes gardent un secret : elles se souviennent de l’endroit où elles ont été prises, même si vous, non.

Cette mémoire se trouve dans ce qu’on appelle les métadonnées EXIF. Si vous avez déjà ouvert une vieille image en vous demandant : « Où exactement était-ce ? », les données EXIF connaissent peut-être déjà la réponse — jusqu’aux coordonnées GPS précises.

Dans cette exploration approfondie, nous allons détailler :

• Ce que sont réellement les données EXIF
• Comment les lire et les interpréter
• Comment transformer les données EXIF brutes en emplacements réels
• Les pièges et erreurs courants à éviter
• Comment les EXIF s’intègrent dans un flux de travail de géolocalisation plus large avec des outils comme Where is this place

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1. Qu’est-ce que les données EXIF ?

EXIF signifie Exchangeable Image File Format. C’est une norme pour stocker des métadonnées à l’intérieur des fichiers image (comme .jpg ou .tiff) et de certains fichiers vidéo.

Pensez-y comme à un carnet numérique que votre application appareil photo tient automatiquement. Il peut inclure :

• La marque et le modèle de l’appareil photo
• Les informations sur l’objectif
• L’exposition, l’ISO, la vitesse d’obturation
• La date et l’heure de la prise de vue
• Et parfois : les coordonnées GPS, l’altitude et la direction

Lorsque les services de localisation sont activés sur votre téléphone ou appareil photo, il écrit généralement des balises GPS dans les EXIF à chaque photo prise.

Ces balises GPS transforment les EXIF de « sympa à avoir » en « or de la géolocalisation ».

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2. Champs EXIF clés pour la géolocalisation

Les EXIF peuvent contenir des dizaines de champs, mais seuls quelques-uns comptent vraiment pour la localisation.

2.1 GPSLatitude & GPSLongitude

Ce sont les champs les plus importants pour la géolocalisation :

• GPSLatitude – la latitude (position nord–sud)
• GPSLongitude – la longitude (position est–ouest)

Ils peuvent apparaître sous différents formats :

• Degrés décimaux (ex. : 48.85837, 2.29448)
• Degrés, minutes, secondes (ex. : 48° 51' 30.1" N, 2° 17' 40.1" E)

Les deux représentent la même position ; il suffit parfois de convertir un format en un autre selon l’outil cartographique utilisé.

2.2 GPSAltitude

Si présent, ce champ indique la hauteur au-dessus du niveau de la mer. Utilisations pratiques :

• Distinguer un centre-ville (basse altitude) d’un point de vue en montagne
• Confirmer si une photo a été prise au sol ou depuis un point plus élevé

Ce n’est rarement suffisant pour localiser une photo à lui seul, mais cela aide à valider une hypothèse.

2.3 GPSImgDirection

Certains appareils enregistrent la direction vers laquelle l’appareil photo était orienté, en degrés :

• 0° = Nord
• 90° = Est
• 180° = Sud
• 270° = Ouest

Si vous connaissez l’endroit d’où la photo a été prise et la direction, vous pouvez déterminer ce que l’appareil devait voir, ce qui est précieux pour vérifier sur des cartes ou des images satellites.

2.4 DateTimeOriginal & TimeZone

La balise DateTimeOriginal (et parfois d’autres balises) indique quand la photo a été prise. C’est important car :

• Cela influence la lumière et les ombres (utile pour comprendre l’orientation et l’heure de la journée)
• Cela aide à reconstituer les séquences de voyage (vos déplacements pendant un trajet)
• Cela peut être recoupé avec des calendriers, billets ou autres photos

Vous pouvez aussi voir des balises liées au fuseau horaire, ou devoir l’inférer. Des fuseaux mal alignés sont une source classique de confusion.

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3. Comment accéder aux données EXIF

Vous n’avez pas besoin de matériel spécial pour lire les données EXIF — juste un appareil et un logiciel de base.

3.1 Sur un téléphone

De nombreuses applications de galerie ou photo par défaut affichent les données EXIF :

• Ouvrez la photo
• Cherchez une icône « i » (info), « Détails » ou « Plus d’infos »
• Vérifiez s’il y a un aperçu de carte ou une entrée « Emplacement »

Si vous voyez une petite vignette de carte, vous regardez déjà des données de localisation basées sur les EXIF.

Si votre application d’origine n’affiche pas assez de détails, il existe des visionneuses EXIF dédiées qui révèlent tous les champs.

3.2 Sur un ordinateur

Sur un ordinateur de bureau ou portable, vous pouvez :

• Faire un clic droit sur l’image → afficher les Propriétés ou les Informations
• Utiliser un logiciel d’édition d’image qui expose les métadonnées
• Utiliser un outil de visualisation EXIF dédié ou une commande en ligne

Certaines visionneuses EXIF peuvent même :

• Afficher directement les coordonnées sur une carte
• Convertir les degrés/minutes/secondes en degrés décimaux
• Exporter les EXIF en texte ou JSON pour une analyse plus poussée

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4. Transformer les EXIF en emplacements réels

Une fois que vous avez les coordonnées GPS, le reste est étonnamment simple.

Étape 1 – Extraire les coordonnées

Depuis votre visionneuse EXIF, copiez les valeurs GPSLatitude et GPSLongitude. Elles peuvent ressembler à :

• 48.85837, 2.29448 (décimal)
• Ou 48° 51' 30.1" N, 2° 17' 40.1" E (format DMS)

Si la visionneuse n’affiche pas le format décimal, beaucoup proposent une conversion. Sinon, vous pouvez utiliser n’importe quel convertisseur standard.

Étape 2 – Les coller dans une carte

Ouvrez votre application de carte préférée et collez les coordonnées dans la barre de recherche :

• La plupart des applications de carte acceptent directement les degrés décimaux
• Pour le format DMS, il peut être nécessaire de bien le formater (ex. : 48 51 30.1 N 2 17 40.1 E)

Vous devriez arriver sur un point très précis — souvent exactement là où vous étiez lors de la prise de vue.

Étape 3 – Vérifier les repères

Une fois sur la carte :

• Passez en vue satellite ou hybride
• Utilisez Street View ou équivalent si disponible
• Comparez les bâtiments, routes, rivières et reliefs avec votre photo

Quand tout correspond — forme du littoral, tracé des routes, hauteur des bâtiments — vous avez trouvé la correspondance.

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5. Quand les EXIF sont absents ou corrompus

Dans un monde parfait, chaque photo contiendrait des données EXIF propres et fiables. En réalité, il existe quelques problèmes.

5.1 Les réseaux sociaux suppriment les EXIF

De nombreuses plateformes (réseaux sociaux, applications de messagerie) suppriment les métadonnées EXIF pour économiser de l’espace et protéger la vie privée. Si vous téléchargez une image depuis une telle plateforme :

• Les coordonnées peuvent avoir disparu
• Seules des infos de base (comme la résolution) peuvent rester

C’est pourquoi il est toujours préférable de travailler avec les fichiers originaux de votre appareil photo ou téléphone quand c’est possible.

5.2 Les EXIF peuvent être modifiés ou falsifiés

Les EXIF ne sont que des données dans un fichier. Elles peuvent être :

• Modifiées (ex. : ajuster les dates ou emplacements)
• Supprimées entièrement
• Dans de rares cas, forgées volontairement

Pour un usage personnel (organisation de vos photos de voyage), cela importe peu. Pour un travail d’enquête ou d’OSINT, il faut traiter les EXIF comme des indices à corroborer, pas comme une vérité absolue.

5.3 Fuseaux horaires et dérive d’horloge

Problèmes courants :

• L’heure de l’appareil n’a jamais été correctement réglée
• Le fuseau horaire a changé pendant un voyage mais l’appareil ne s’est pas ajusté
• L’horloge du dispositif a été réglée manuellement de travers

Les coordonnées peuvent rester correctes, mais l’horodatage peut induire en erreur. Quand l’heure exacte compte, recoupez avec :

• Messages
• Entrées de calendrier
• Billets d’avion ou de train
• Autres photos prises le même jour

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6. Les EXIF dans un flux de travail de géolocalisation plus large

Les EXIF sont puissants, mais ne suffisent pas à tout. En pratique, on les combine à d’autres méthodes.

Voici comment ils s’intègrent dans un flux de travail typique avec un outil comme Where is this place.

Scénario A – Les EXIF contiennent des données GPS précises

Si les EXIF incluent des coordonnées exactes :

1. Extrayez-les et vérifiez l’emplacement sur une carte.
2. Utilisez Street View/satellite pour confirmer les environs.
3. Si vous utilisez un localisateur de photos par IA, considérez les EXIF comme une vérité de référence pour valider ou corriger la prédiction de l’IA.

Dans ce cas, l’IA sert surtout à vérifier et explorer les points d’intérêt proches.

Scénario B – Les EXIF ne donnent que des indices partiels

Parfois, les EXIF incluent :

• La ville ou le pays dans une balise spécifique à une application
• L’heure et les détails de l’appareil, mais pas de GPS

Vous pouvez quand même :

1. Utiliser l’horodatage pour déterminer à quel voyage cela correspond.
2. Utiliser le modèle d’appareil et les infos d’objectif pour savoir s’il s’agissait probablement d’un zoom (ex. : montagnes lointaines) ou d’une scène grand angle.
3. Soumettre la photo à un localisateur de photos par IA et utiliser les données EXIF comme contexte (ex. : « prise en 2019, probablement au Japon »).

Les EXIF ne résolvent pas l’énigme, mais réduisent le champ de recherche.

Scénario C – Aucune donnée EXIF

Même sans EXIF, vous n’êtes pas bloqué — il suffit de passer à :

• Des indices visuels dans la photo (architecture, langue, relief)
• Le recoupement cartographique
• Des outils d’IA spécialisés dans la géolocalisation visuelle

Ici, les EXIF ne jouent aucun rôle direct, mais savoir qu’ils manquent peut être informatif (ex. : la photo provient d’une plateforme qui supprime les métadonnées).

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7. Considérations de confidentialité et de sécurité

Les données EXIF peuvent révéler des emplacements très précis — parfois y compris :

• Des adresses personnelles
• Des lieux de travail
• Des endroits fréquentés par des enfants

Avant de partager des photos publiquement, réfléchissez bien à :

• Voulez-vous que d’autres sachent exactement où elles ont été prises ?
• Des lieux sensibles (domiciles, refuges, retraites privées) sont-ils concernés ?

De nombreuses plateformes suppriment les EXIF par défaut pour cette raison. Si vous partagez des images directement (par e-mail, stockage cloud ou messageries qui conservent les métadonnées), envisagez de supprimer ou d’anonymiser les EXIF pour les photos sensibles.

À l’inverse, lorsque vous utilisez des données EXIF :

• Limitez-vous aux photos que vous possédez ou que vous êtes autorisé à analyser
• Évitez d’utiliser la géolocalisation pour traquer, harceler ou divulguer des informations personnelles
• Souvenez-vous que la sécurité et la vie privée priment sur la curiosité

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8. En résumé

Les données EXIF sont l’un des outils les plus sous-estimés pour comprendre vos photos :

• Elles peuvent indiquer instantanément où une image a été prise
• Elles aident à reconstituer quand et dans quel ordre vos photos ont été prises
• Elles fournissent des points d’ancrage pour un travail de géolocalisation plus complexe

Pour un usage quotidien, les EXIF permettent de :

• Revisiter des lieux de voyage oubliés
• Organiser des bibliothèques de photos par lieu
• Construire des cartes personnelles de souvenirs

Pour un usage plus avancé (comme l’OSINT ou les enquêtes professionnelles), les EXIF deviennent une couche parmi d’autres éléments de preuve, incluant :

• L’analyse visuelle de la scène
• Les images cartographiques et satellites
• Les localisateurs de photos alimentés par l’IA

L’essentiel est de considérer les données EXIF comme puissantes mais faillibles : extrêmement utiles lorsqu’elles sont disponibles et exactes, mais toujours à vérifier face au monde réel.

La prochaine fois que vous regarderez une photo mystérieuse, ne devinez pas — laissez d’abord parler les métadonnées.